Nommée Annette Clyde Lurie à sa naissance le 18 septembre 1937 à New York, elle a changé son nom d'artiste en Toni James au début de sa carrière. Elle est connue pour avoir joué dans des productions de Broadway et des films américains.
Enfant de parents juifs, Toni James a suivi des cours de danse à l'école de ballet de la ville de New York. À l'âge adulte, elle a travaillé dans plusieurs compagnies de danse avant de faire ses débuts sur scène en 1958.
Sa carrière d'actrice s'est développée principalement à partir des années 1960. Elle a joué dans des productions telles que "La Mouche" (1966) et "Sweet Charity" (1967), et a été nominée pour un Tony Award en 1968 pour sa performance dans la comédie musicale "Breakfast at Tiffany's".
En plus de sa carrière sur scène, elle a également joué des rôles secondaires dans plusieurs films américains tels que "L'Exorciste II : L'Hérétique" (1977), "Les Armes et les Matelots" (1980) et "La Loi de la nuit" (1982).
Toni James a également eu une courte carrière d'actrice à la télévision, notamment dans des séries telles que "Marcus Welby, médecin" (1970) et "L'Homme qui valait trois milliards" (1974).
Ayant tourné en solo ou dans des duos avec des chanteurs tels que Bobby Rydell, Toni James a également sorti plusieurs disques. Son premier single, "My Own Broken Heart", sorti en 1960, a été un succès dans les hit-parades américains.
En dehors de sa carrière artistique, Toni James était également une activiste pour la cause LGBT. Elle était ouvertement bisexuelle et a travaillé pour l'acceptation et la visibilité des personnes LGBT dans la société.
Toni James est décédée le 25 décembre 1989 d'une crise cardiaque à son domicile de Los Angeles, à l'âge de 52 ans. Son influence dans le monde de la musique et du théâtre continue d'être révérée par de nombreux fans.