Tout au long de l'histoire, il était courant que les humains aient plusieurs noms pour les différencier des autres personnes portant le même nom. Avec l'évolution des sociétés vers une plus grande complexité, ou leur influence par des civilisations plus avancées, ces noms distincts sont devenus fixes et héréditaires. La forme des noms de famille varie en fonction des aspects considérés importants par une société au moment de l'adoption des noms de famille. Par exemple, les sociétés de chasseurs-cueilleurs différenciaient souvent les individus par un événement, une caractéristique ou une signification religieuse. En revanche, dans les cultures plus technologiquement avancées avec un mode de vie sédentaire, les noms de famille étaient généralement dérivés de la profession, du statut social ou du lieu de résidence. Les noms de famille dérivés du nom du père sont courants, en particulier dans les sociétés moins développées lors de l'adoption des noms de famille.