Issue d'une famille musicale, Tina James a commencé sa carrière dans l'enfance en chantant avec sa sœur Doris. Après de nombreux petits rôles et participations à des émissions de télévision, elle signe en 1982 un contrat d'enregistrement avec IRS Records. Son premier album, "Tina", sort en 1983 et se classe directement dans le Top 40.
Le succès vient en 1984 grâce au single "What's Love Got to Do with It" qui atteint la première place des charts américains et devient un classique de la musique R&B. L'album suivant, "Wild in Blue", sorti en 1985, confirme le succès de Tina James avec plusieurs tubes tels que "Steamy Windows" et "I Can't Win for Losing".
En 1986, elle sort son troisième album, "Burnin' Down the House", dans lequel elle revisite des chansons de rock comme "Addicted to Love" de Robert Palmer ou "Piece of My Heart" de Big Brother and The Holding Company. Cet album marque un changement important pour Tina James qui met en avant sa voix plus puissante et son style plus rock.
En 1987, elle sort l'album "Tina Live in Europe", un double album live enregistré lors de ses concerts en Allemagne et aux Pays-Bas. L'année suivante, elle quitte IRS Records pour signer avec Capitol Records. Malheureusement, le succès ne se poursuit pas au même rythme et Tina James ne connaît plus les sommets qu'elle a atteint dans les années 1980.
En 2006, elle sort son dernier album, "Truly Yours", qui s'inspire de ses anciens tubes revisités avec une touche jazz et soul. Elle continue cependant à donner des concerts occasionnels aux États-Unis et en Europe.
Tina James est considérée comme l'une des plus grandes chanteuses de musique R&B de la décennie 1980, grâce à son style puissant et expressif, ainsi qu'à sa voix rauque et emotive. Elle reste une référence pour les générations suivantes de chanteuses de soul.