Son premier roman, La nuit sacrée (1985), est un récit semi-autobiographique qui raconte l'histoire d'un jeune Marocain cherchant à définir son identité dans le contexte de la société marocaine et occidentale. Ce livre a remporté le Prix Renaudot en 1987 et a été traduit en plus de vingt langues.
En 1987, Tahar Ben Jelloun publie Le Scaphandre et le Papillon, un récit autobiographique qui relate son séjour à la maison de correction pour mineurs de Nantes (France). Ce livre a été adapté au cinéma en 1992 sous le titre Le scaphandre et le papillon par l'auteur et réalisateur Benoît Jacquot.
Tahar Ben Jelloun a également écrit des romans tels que La nuit du monde (1986), Rue dcure-Lassalle (1994) et La Maison de Dieu (2005). Il a également publié un livre d'essais, L'identité et l'invention (2006), dans lequel il aborde les questions de la culture marocaine et des questions identitaires.
En plus de son activité littéraire, Tahar Ben Jelloun est un militant actif pour les droits humains. Il a été membre du Comité Marocain des Droits de l'Homme (CCDH) et a pris part à plusieurs campagnes en faveur des droits de l'homme, notamment contre la peine de mort et pour la défense des femmes victimes de violence.
En 2018, il est élu Président de la République arabe du Sahara occidentale (RASO) à l'unanimité par le Parlement sahraoui en exil à Laayoune. Cependant, ce gouvernement n'est pas reconnu internationalement et son mandat est contesté.
Tahar Ben Jelloun a reçu de nombreux prix littéraires, notamment le Prix Goncourt du Premier Roman en 1987 pour La nuit sacrée, le Prix Médicis étranger en 1988 pour Le Scaphandre et le Papillon, et le Prix international de la femme dans l'Islam (IFWI) en 2013.
Aujourd'hui, Tahar Ben Jelloun continue d'écrire des livres et de militer en faveur des droits humains. Il vit actuellement à Paris.