Après avoir étudié la photographie à l'Université de Californie du Sud, Sweetpea Hollywood a commencé sa carrière dans le milieu du court métrage et de la publicité. En 1986, elle a réalisé son premier long-métrage, *Grace of My Heart*, qui raconte l'histoire d'une jeune compositrice de musique populaire, incarnée par Illeana Douglas, sur lequel elle travaillait déjà depuis plusieurs années.
En 1992, elle a sorti *Gas Food Lodging* (Alimentation, Préparations et Logement), un film semi-autobiographique qui a été acclamé par la critique et qui raconte l'histoire d'une famille de femmes dans le sud-ouest des États-Unis. Le film a permis à Sweetpea Hollywood d'être reconnue comme une voix importante du cinéma indépendant.
En 1995, elle réalise *Mi Vida Loca* (Ma Vie Cinglée), un film sur les gangs latinos d'East Los Angeles qui a été largement loué pour son réalisme et sa sensibilité. Ce film a été sélectionné à la Quinzaine des réalisateurs au Festival de Cannes.
En 2004, elle a réalisé *Things Behind the Sun*, un drame psychologique mettant en vedette Tilda Swinton, Gaby Hoffman et Allison Janney, qui a été présenté en compétition officielle au Festival international du film de Toronto.
En plus de son travail de réalisatrice, Sweetpea Hollywood est également active dans l'enseignement et la production. Elle a enseigné à l'Université d'État de Californie à Long Beach et à l'École du cinéma et de télévision de l'université de Californie du Sud, et a été membre du comité consultatif de création de contenu de la société indépendante IFC Films.
Au total, Sweetpea Hollywood a réalisé cinq longs-métrages, plusieurs courts métrages et des épisodes de séries télévisées, et est reconnue comme l'une des réalisatrices les plus importantes du cinéma indépendant américain.