Après des études secondaires classiques à la lycée Louis-le-Grand à Paris, il poursuit des études supérieures à la Sorbonne et obtient un doctorat en lettres. Sa thèse portait sur l'existentialisme, courant philosophique qu'il a contribué à développer.
En 1934, Sartre publie son premier livre, La Nausée, qui est considéré comme le texte fondateur de l'existentialisme français. Son œuvre la plus connue est Being and Nothingness (L'être et le néant), publié en 1943.
En plus de sa carrière philosophique, Sartre s'est impliqué dans la politique. Il a été un partisan actif des résistances contre l'occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Après-guerre, il est engagé pour la libération des colonies françaises et s'engage notamment pour les Algériens.
Jean-Pierre Sartre a également contribué à la littérature française avec ses romans, nouvelles, essais et pièces de théâtre. Il a reçu de nombreux prix et distinctions, notamment le Prix Nobel de littérature en 1964, qui cependant il refusa car il considérait que l'accepter aurait été une contradiction avec ses idées.
Jean-Pierre Sartre a également dirigé la revue française Les Temps modernes, qu'il fonda avec Simone de Beauvoir et d'autres intellectuels français. Cette revue était un lieu central de la vie intellectuelle française du XXe siècle et a publié des articles d'une grande importance sur une large gamme de sujets.
Sartre s'est marié à deux reprises, mais il ne se considérait pas comme mariée dans le sens conventionnel du terme, car il rejetait la notion de propriété entre les humains. Il a également eu des relations avec plusieurs femmes et a eu une fille.
Malgré sa mort en 1980, Jean-Pierre Sartre continue à influencer la philosophie et la littérature françaises et est considéré comme un des intellectuels les plus importants de son temps.