Elle a commencé sa carrière en 1987 avec un rôle secondaire dans la série télévisée "21 Jump Street". Cependant, c'est en jouant le personnage de Monique Shaw dans la série "In the Heat of the Night" (1988-1993) qu'elle a réellement fait connaître son nom.
En 1995, elle a obtenu son premier rôle principal au cinéma avec le film "Higher Learning", où elle incarnait une étudiante noire de l'université. Cette performance lui valut un prix MTV Movie Award et une nomination aux NAACP Image Awards.
En 1996, elle a joué dans la comédie romantique "Waiting to Exhale", où elle incarnait une des quatre amies principales, rôle qui lui valut de remporter un prix Black Reel Award et d'être nommée aux NAACP Image Awards.
En 1997, elle a joué dans la comédie "How Stella Got Her Groove Back", où elle incarnait une femme noire prospère qui se remettait à la vie après un divorce. Cette performance lui valut de remporter le prix Image Award et d'être nommée aux MTV Movie Awards et aux NAACP Image Awards.
En 2003, elle a joué dans "Barbershop 2", où elle incarnait la femme du personnage principal, rôle qui lui valut de recevoir un prix Black Reel Award et d'être nommée aux NAACP Image Awards.
En 2004, elle a joué dans "Hitch", où elle incarnait la partenaire de Will Smith. Cette performance lui valut de recevoir un prix Black Reel Award et d'être nommée aux MTV Movie Awards et aux NAACP Image Awards.
En 2014, elle a joué dans "The Gabby Douglas Story", où elle incarnait la mère de la gymnaste Gabby Douglas. Cette performance lui valut de remporter le prix Image Award et d'être nommée aux NAACP Image Awards.
En 2015, elle a joué dans "Being Mary Jane", une série télévisée où elle incarnait le personnage principal, un rôle qui lui a valu de recevoir de nombreuses nominations aux Black Reel Awards et aux NAACP Image Awards.
Elle est notamment connue pour son engagement en faveur des droits des femmes et de la communauté afro-américaine. Elle a fondé l'organisation caritative "Sembeni Tales Foundation", qui vise à aider les enfants et les jeunes adultes à atteindre leur plein potentiel.
Elle est mariée et mère de deux enfants.