Jean-Marie Le Pen est né le 20 août 1928 à Jonzac, en Charente-Inférieure (aujourd'hui Charente-Maritime). Il a grandi dans une famille modeste de commerçants de meubles. Son père était un militant royaliste et antisémite qui l'initia aux idées extrémistes à partir de son enfance.
En 1953, Jean-Marie Le Pen épouse Pierrette Ladvocat et a quatre enfants avec elle. Il devient officier dans les Forces françaises libres en 1946 et poursuit une carrière militaire jusqu'en 1972, où il est contraint à la retraite en raison de son engagement politique.
En 1956, Jean-Marie Le Pen adhère au Rassemblement du Peuple Français (RPF), le mouvement politique créé par l'ancien général et héro de la Résistance, Charles de Gaulle. Il est élu conseiller municipal de Jonzac en 1959 puis député de la circonscription de La Rochelle en 1968.
En 1972, Jean-Marie Le Pen quitte le RPF et fonde l'Union Nationale française (UNF), mouvement nationaliste qui prône une politique d'extrême droite, antisémite et xénophobe. L'UNF échoue à obtenir des résultats significatifs jusqu'en 1984, où Jean-Marie Le Pen obtient 14 % des suffrages exprimés aux élections législatives.
En 1985, Jean-Marie Le Pen fonde le Front National (FN), mouvement politique qui s'inspire de l'Union Nationale française et dont il sera le président jusqu'en 2011. Aux élections européennes de 1984, le FN obtient 11 % des suffrages exprimés, devenant ainsi la troisième force politique française.
En 1986, Jean-Marie Le Pen quitte le Front National pour fonder le Mouvement National Républicain (MNR), mouvement qui échoue à obtenir des résultats significatifs. En 1988, il est exclu du FN par son gendre, Jean-Marie Le Pen, qui lui succède à la tête de l'organisation politique.
En 2002, Jean-Marie Le Pen obtient 17 % des suffrages exprimés aux élections présidentielles françaises, se qualifiant pour le second tour et faisant chanter les deux candidats du duopole politique traditionnel. Son apparition au second tour est considérée comme un tournant important dans l'histoire française car elle ouvre la voie à une prise de conscience des élus politiques français sur la nécessité d'écouter les votes des électeurs d'extrême droite.
En 2011, Jean-Marie Le Pen est exclu du Front National par son gendre, Marine Le Pen, qui lui succède à la tête de l'organisation politique. En 2014, il fonde le mouvement Bloc Identitaire (BI), mouvement qui ne rencontre pas de succès et est dissout en 2015.
Jean-Marie Le Pen meurt le 4 avril 2018 à l'âge de 90 ans. Son influence sur la politique française a été considérable, même s'il est contesté pour ses opinions extrémistes et controversées. Il est considéré comme un pionnier du nationalisme français moderne et a joué un rôle important dans le renouveau de l'extrême droite française dans les années 1980.