Élevé dans une famille juive d'origine polonaise, il étudie successivement au lycée Condorcet puis à l'École normale supérieure de Saint-Cloud, où il obtient son agrégation de philosophie en 1929. Durant ces années, il commence également à écrire et publie quelques poèmes sous le pseudonyme de Paul Sartre.
Au début des années 1930, il est marqué par les idées du marxisme et du surréalisme, qui ont une influence décisive sur sa pensée. Il adhère au Parti communiste français en 1935 mais démissionne deux ans plus tard après avoir critiqué la politique du parti à l'égard de l'Union soviétique.
Durant la Seconde Guerre mondiale, il milite contre le régime de Vichy et est arrêté et emprisonné plusieurs fois par les nazis. Après la Libération, il devient une figure centrale du mouvement existentialiste français avec son ami Simone de Beauvoir.
Entre 1945 et 1960, Sartre publie des essais philosophiques importants tels que *L'Être et le néant*, *Maquette pour une théorie des émotions* ou encore *Esquisse d'une théorie des émotions*. Il est également à l'origine de la création de plusieurs revues littéraires, dont *Les Temps modernes*, qu'il fonde avec Simone de Beauvoir en 1945.
En parallèle de sa carrière philosophique, Sartre continue d'écrire des romans et des pièces de théâtre, devenant notamment l'un des auteurs les plus populaires de son temps. Sa pièce *Huis clos* est ainsi traduite en de nombreuses langues et montée sur scène dans le monde entier.
Bien que considéré comme un représentant du marxisme et de l'existentialisme, Sartre refuse toute appartenance officielle à ces mouvements, affirmant qu'il ne faut pas chercher des solutions théoriques mais agir en se basant sur ses convictions. Il reste cependant un des intellectuels français les plus importants de la deuxième moitié du XXe siècle, influençant de nombreuses générations de philosophes et d'écrivains.
Il refuse le prix Nobel de littérature en 1964 avec une lettre ouverte à l'Académie suédoise, dans laquelle il déclare ne pas écrire pour être récompensé mais parce que cela lui permet d'exprimer sa pensée.
Jean-Paul Sartre est décédé le 15 avril 1980 à Paris et a été inhumé dans le caveau familial du cimetière du Montparnasse.