Jean-Paul Gaultier est né le 24 novembre 1952 à Val-de-Grace, dans l'arrondissement de l'Hôpital, à Paris. Il a grandi dans le quartier de Belleville. Son père était un capitaine de vaisseau de la marine marchande et sa mère une couturière.
Après des études au lycée technique du Parc-de-la-Prairie, Jean-Paul Gaultier a commencé sa carrière de couturier en travaillant pour Jacques Esterel, un couturier de mode enfant. En 1976, il a présenté sa première collection de prêt-à -porter. Il a ensuite connu le succès avec ses créations audacieuses et provocantes, tels que des robes en cuir ou des vêtements aux formes extravagantes.
En 1985, Jean-Paul Gaultier a lancé sa propre marque de parfum, "Scandal", qui a connu un grand succès commercial. En 1990, il a créé la collection "Les Incroyables" pour le Palais Galliera, au musée de la mode de la ville de Paris. Cette collection a été inspirée des costumes de l'Empire français et a suscité une forte polémique en raison de ses éléments androgynes.
En 1993, Jean-Paul Gaultier a été sélectionné pour créer les costumes du film "The Fifth Element", réalisé par Luc Besson. Il a également conçu des costumes pour des artistes tels que Madonna et Kylie Minogue, ainsi que pour de nombreux spectacles de ballet et de danse contemporaine.
Jean-Paul Gaultier est considéré comme un des plus grands couturiers français de sa génération et a reçu plusieurs récompenses pour son travail, telles que le César du cinéma, le prix Woolmark, et le prix L'Oréal. Il a également été élu membre de l'Académie des Beaux-Arts en 2014.
En 2021, Jean-Paul Gaultier annonce son retrait progressif de la mode pour se consacrer à d'autres projets culturels et artistiques. Il continue cependant à collaborer avec différents artistes et marques, comme Marc Jacobs ou Balmain.