Richard Darryl Zanuck est né le 13 août 1934 à Los Angeles en Californie. Il est le fils de Darryl F. Zanuck, un producteur et réalisateur important dans l'histoire du cinéma hollywoodien. Richard Zanuck a commencé sa carrière au sein de la Twentieth Century Fox, la société de production où travaillait son père.
En 1967, il produit le film *The Strange One*, qui a été son premier grand succès et l'a introduit à la scène hollywoodienne. Il a ensuite produit des films tels que *Jaws* en 1975, *La Tour infernale* en 1974, *La Dernière Valse* en 1978, et *Le Retour du maître de jeu* en 1980.
En 1970, Richard Zanuck a fondé la compagnie de production The Zanuck Company avec sa sœur, Susan Zanuck. La société a produit des films tels que *Délivrance* en 1976 et *Le Fantôme de l'Opéra* en 1984.
En 1980, Richard Zanuck a épousé Lora Robbins avec qui il a eu deux enfants : Jessica Zanuck et Dean Devlin. Ensemble, ils ont produit des films tels que *La Guerre des mondes* en 1996 et *Daybreakers* en 2009.
En 1984, Richard Zanuck a repris le poste de président de la Twentieth Century Fox après avoir été nommé à ce poste par Rupert Murdoch. Il a occupé cette fonction jusqu'en 1987, date à laquelle il a démissionné pour se consacrer à sa carrière de producteur et scénariste.
En 2003, Richard Zanuck a produit le film *Pirates des Caraïbes : La Malédiction du Black Pearl*, qui a été un grand succès commercial. Il a également produit les deux suites de ce film : *Pirates des Caraïbes : Le Secret du coffre maudit* en 2006 et *Pirates des Caraïbes: En terre étrangère* en 2011.
Richard Zanuck a reçu plusieurs récompenses pour son travail, dont un Oscar de la meilleure direction de production pour *La Dernière Valse*. Il est décédé le 13 juillet 2019 à Los Angeles.