Après des études secondaires dans sa ville natale, Richard Hell a rejoint les New York Dolls en 1972 comme bassiste, en remplacement de Arthur Kane. Mais il n'a pas été crédité sur leur seule sortie, le single "Who Are the Creeps?", parce que ce groupe ne lui donnait pas de crédit d'auteur pour les chansons qu'il avait écrites.
En 1974, Hell a cofondé Television avec Tom Verlaine et Richard Lloyd. Il a également été à l'origine du look punk rock "basketball jersey" (pull de basket), qu'il a porté avec un vêtement tatoué dessus. Cependant, il a été renvoyé en mai 1975 avant même que le groupe ne sorte son premier album.
En 1976, Hell a cofondé les Voidoids avec les membres de la scène new-yorkaise du punk rock Marc Bell (alias "Marky Ramone") et Chris Stein des New York Dolls, en plus de Lenny Kaye d'origine du groupe de garage-rock the Patti Smith Group. Ils ont sorti leur premier album "Blank Generation" l'année suivante, qui est considéré comme un classique du punk rock.
En plus de sa carrière musicale, Richard Hell a également publié plusieurs livres, notamment son autobiographie "I'm a Ram: The Gene Vincent Story by His Bass Player" en 1977, qui a été reprise par David Bowie sous le titre "The Johnny Thunders Bio" pour être utilisé comme base du film de Bowie "Crackers – Now and Then". En 2008, il a également publié un roman intitulé "Go Now".
Depuis les années 1990, Richard Hell est actif en tant qu'auteur et poète. Il a notamment écrit pour la revue de littérature underground "C-Notes" ainsi que pour plusieurs anthologies de poésie. En outre, il continue à jouer avec divers groupes de musique.