Enfant unique, Richard Butler grandit dans une famille modeste où la musique occupe une place importante. Ses parents sont tous deux passionnés de country et d'opéra et encouragent les talents musicaux de leur fils. Richard apprend à jouer de la guitare en autodidacte, avant de se tourner vers le chant.
Au début des années 1950, il forme son premier groupe, "The Upstarts", qui ne connaît pas un grand succès. C'est en rencontrant sa future femme, Colette Mooney, que Richard Butler trouve la motivation pour reprendre sa carrière musicale. Ensemble, ils forment en 1958 le groupe "The Trashmen". Ce dernier connait un certain succès régional avec les chansons "Surfin' Bird" et "Party Time", qui deviendront des classiques du rock 'n' roll.
En 1964, Richard Butler quitte The Trashmen pour former le groupe "Thee Sixpence". C'est avec ce groupe qu'il connait son plus grand succès international, grâce à la chanson "I Can Only Give You Everything". Cette chanson atteint la première place des charts américains en 1965. Le groupe se sépare deux ans plus tard.
En parallèle de sa carrière musicale, Richard Butler est également acteur et apparaît dans plusieurs films et séries télévisées. Il joue notamment le rôle d'un chanteur rock 'n' roll dans le film "The Love-Ins" en 1967.
En 1980, il reprend sa carrière musicale avec le groupe "Richard Butler and the Backbeats". Ce groupe connaît un succès limité, mais Richard continue à se produire en solo jusqu'à sa retraite dans les années 2000.
En plus de sa carrière artistique, Richard Butler est connu pour son engagement politique et son activisme pour la protection de l'environnement. Il est un des premiers célébrités à s'engager contre le nucléaire militaire et à faire campagne pour une gestion écologique responsable de l'industrie de l'énergie.
Richard Butler meurt d'un cancer de la prostate en 2004 à l'âge de 73 ans, laissant derrière lui un héritage musical et politique important dans l'histoire du rock 'n' roll et des droits de l'homme.