Née dans une famille modeste, Bernadette Le Bris a grandi à Vichy. Après avoir travaillé en tant qu'agente immobilière, elle rencontra Jacques Chirac en 1956. Le couple s'est marié l'année suivante et ont eu quatre enfants : Claude, François, Laurence et Thomas.
Bernadette a pris part activement à la carrière politique de son mari, qui fut maire de Paris de 1977 à 1995 puis président de la République française de 1995 à 2007. Elle occupait souvent une place importante dans les cérémonies officielles et les événements d'état, ce qui lui valut l'épithète de « Première Dame ».
En parallèle de sa vie politique, Bernadette Chirac a développé un intérêt marqué pour la protection des animaux. En 1976, elle cofonda avec son mari le Mouvement Maire et Animaux (MMA), qui vise à mettre fin aux maltraitances envers les animaux et à promouvoir leur bien-être. Elle a également créé une fondation pour l'étude et la préservation des chiens de race bulldog anglais, l'un des chiens de race de son cœur.
En 2009, après la fin du mandat de son mari, Bernadette Chirac a fondé la Fondation pour les enfants et les familles (FCEF), qui vise à soutenir les enfants fragilisés et leurs familles en difficulté.
Bernadette Chirac est également connue pour sa passion pour la mode. Elle a été la première Première Dame française à porter des robes de créateurs, et a souvent mis en valeur ses robes originales lors de grandes occasions officielles.
Bernadette Chirac décède le 27 septembre 2019 à son domicile parisien des suites d'un accident vasculaire cérébral, ayant été hospitalisée depuis plusieurs jours pour des troubles neurologiques. Elle a été enterrée à Vichy, dans la tombe familiale.
Elle a laissé un héritage politique et humanitaire important en France et est réputée pour son engagement fervent et sa gentillesse.