Né d'un père militaire et d'une mère fleuriste, René Gérard a grandi à La Roche-sur-Yon puis à Niort, où il fréquente le lycée. Il s'intéresse très tôt aux arts, notamment au théâtre. Après des études de lettres à l'université de Poitiers et un premier passage professionnel au Théâtre du Rond-Point à Paris, il rencontre Jean-Louis Roncoroni et Claude Lemesle, avec qui il forme le trio Les Chaussettes noires. Le groupe connaît un succès important à la fin des années 1950, notamment avec la chanson *Le Guignon*.
En 1962, René Gérard est choisi par Jacques Demy pour incarner le rôle principal de *Les Parapluies de Cherbourg*. Le film connaît un grand succès critique et commercial et lance définitivement la carrière d'acteur de René Gérard. Il poursuit ensuite sa collaboration avec Jacques Demy dans *La Baie des Anges* (1963), *Les Demoiselles de Rochefort* (1967) et *Peau d'âne* (1970).
René Gérard poursuit également une carrière solo, enregistrant plusieurs albums de chansons. Il est notamment connu pour les chansons *Le Chant des sirenes*, *La Bête à quatre pattes*, et *Tous les bateaux du port*.
René Gérard a également joué dans d'autres films, tels que *Les Quatre Charlots mousquetaires* (1974), *La Guerre des boutons* (1962) et *Le Chat qui vient dans la nuit* (1977). Il est également apparu à la télévision et a joué dans quelques pièces de théâtre.
Depuis les années 1980, René Gérard s'est détaché de l'industrie du divertissement pour se consacrer à des activités humanitaires, notamment en faveur des enfants malades ou en souffrance. Il a été nommé chevalier dans l'ordre national du Mérite en 1984 et officier de la Légion d'honneur en 2005.
René Gérard, qui a un style de vie discret, réside actuellement à Paris.