Ray Charles, né le 23 septembre 1930 à Albany (Géorgie) et mort le 10 juin 2004 à Beverly Hills (Californie), est un chanteur, pianiste, compositeur et producteur de disques américain. Son vrai nom est Ray Charles Robinson.
Il est considéré comme l'un des pionniers du rhythm and blues, du soul et du funk. Auteur d'une carrière remarquable, il a vendu plus de 100 millions d'albums au cours de sa vie.
Ray Charles est atteint d'une cataracte à l'âge de sept ans et devient presque complètement aveugle à l'âge de douze ans. Malgré cette handicap, il a pu se tourner vers la musique grâce à son amour pour les disques de gospel qu'il écoute avec ses frères jumeaux.
Il commence sa carrière professionnelle en jouant du piano dans des bars d'Albany. En 1948, il enregistre quelques titres sous le label Atlantic Records et connaît son premier succès avec la chanson "Confessions of a Fool". En 1952, il signe au label ABC-Paramount et rencontre le producteur Sidney Feller qui l'aide à percer.
Ray Charles est particulièrement connu pour ses interprétations de chansons populaires de l'époque, comme "Georgia on My Mind", mais aussi pour avoir composé des morceaux emblématiques de la soul music tels que "I Got a Woman" et "What'd I Say".
Il a collaboré avec de nombreux artistes importants du XXe siècle, tels que Nat King Cole, Ella Fitzgerald ou encore Aretha Franklin. Il a également produit des albums pour Sam Cooke et Wilson Pickett.
En 1980, il est diagnostiqué d'une sclérose en plaques, mais continue à donner de nombreux concerts jusqu'en 2003, année où il annonce son retrait des scènes. Il meurt l'année suivante d'une pneumonie compliquée d'un diabète et d'une sclérose en plaques.
Ray Charles est récompensé pour sa contribution à la musique par un Grammy Lifetime Achievement Award en 1987, ainsi que par une étoile sur le Walk of Fame de Hollywood en 1986. Il est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1986 et au Songwriters Hall of Fame en 2004. En 2004, il est également récompensé par la National Medal of Arts par le président George W. Bush.
Ray Charles reste une figure majeure de la musique américaine et sa légende continue à se construire après son décès.
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