Enfant d'immigrés haïtiens, Basquiat manifeste très tôt son amour pour l'art en créant ses propres œuvres à partir de six ans. À huit ans, il est diagnostiqué dyslexique et, malgré cela, il s'inscrit au lycée de la ville de New York où il découvre le graffiti new-yorkais, notamment ceux du groupe SAMO (lequel regroupait Jean-Michel Basquiat, Al Diaz et Charlie Ahearn). Il abandonne l'école à 17 ans pour se consacrer complètement à son art.
Son ascension vers la célébrité débute en 1978 avec la publication de ses dessins dans le magazine New York Rocker, puis en 1979 avec sa première exposition personnelle au Fun Gallery. En 1982, il devient l'assistant de Andy Warhol, un lien qui va lui permettre d'accéder à la scène artistique internationale et de participer à des expositions collectives.
En 1983, il connaît une exposition très médiatisée au Gagosian Gallery de New York. Au fil des années, Basquiat rencontre d'autres artistes tels que Julian Schnabel ou Keith Haring. Il collabore également avec les musiciens Miles Davis et Sting.
En 1985, il devient la deuxième personne noire à être invité à exposer au Musée moderne de New York (MoMA) et est également invité à participer à la Biennale de Venise en 1986.
Jean-Michel Basquiat meurt le 12 août 1988 d'une overdose accidentelle de cocaïne et héroïne à l'âge de seulement 27 ans. Son décès marque un véritable choc pour le monde artistique et entraîne une augmentation significative du prix de ses œuvres.
De nos jours, son travail est exposé dans les plus grandes galeries du monde, notamment le Musée d'Art moderne de New York (MoMA), le Centre Pompidou à Paris et le Musée d'Art contemporain de Los Angeles (LACMA).