De 1728 à 1743, Rousseau a travaillé en tant que copiste et correcteur de musique à Venise. Il y a également composé quelques œuvres musicales originales, dont une messe, qui ont été interprétées dans les églises locales. En 1743, il a quitté la ville pour éviter l'implication dans une affaire de plagiat de composition.
De retour à Genève, Rousseau a tenté de s'établir comme écrivain, mais sa première pièce, "La Colonie", a été refusée par les autorités locales en raison d'éléments religieux controversés. Cependant, son essai "A Discourse on the Sciences and Arts" a obtenu un certain succès et a permis à Rousseau de publier anonymement plusieurs autres œuvres, notamment le roman éducatif "Emile ou De l'Éducation".
De 1756 à 1762, Rousseau a vécu principalement à Paris où il s'est impliqué dans la vie politique et littéraire de la ville. Il a fait une brève visite en Angleterre entre 1766 et 1767. En 1768, il a écrit le roman "La nouvelle Hélène" qui a été un échec critique.
En 1772, Rousseau a quitté Paris pour retourner en Suisse où il a vécu dans une certaine retraite jusqu'à sa mort en 1778. Parmi ses dernières œuvres importantes figurent les "Confessions", un livre autobiographique considéré comme un classique de la littérature française.
Rousseau a été un penseur original et influent, dont l'œuvre a eu une grande influence sur la Révolution française et la constitution des États-Unis d'Amérique. Il est généralement considéré comme le fondateur du romantisme en France et est connu pour ses idées politiques démocratiques et libérales, notamment son opposition à l'autorité absolue et sa défense de la liberté individuelle.