Né à Paris dans une famille juive d'origine polonaise, Sartre a été élevé par sa mère catholique après le départ de son père. Il a étudié la philosophie à la Faculté des lettres de la Sorbonne, où il a rencontré Simone de Beauvoir, avec qui il devait partager sa vie et son travail jusqu'à sa mort.
Après avoir obtenu son diplôme, Sartre a enseigné pendant plusieurs années à la Lycée Condorcet avant de devenir, en 1938, professeur assistant à l'École normale supérieure (ENS). Pendant cette période, il a écrit plusieurs romans, dont *La Nausée* (1938), qui marque le début de son engagement existentialiste.
En 1940, Sartre fut mobilisé dans l'armée française et capturé par les Allemands. Il passa la guerre en Allemagne, où il continua à écrire, notamment *L'Être et le néant* (1943), qui devint son œuvre majeure et le texte de référence de l'existentialisme.
Libéré après la Libération de Paris, Sartre revint à Paris où il continua à enseigner et à écrire. Il s'engagea activement dans la vie politique, prenant une position engagée dans la lutte contre le colonialisme et l'antisémitisme. Son engagement politique était souvent lié à son existentialisme, qui rejetait le déterminisme et la fatalité en faveur de la responsabilité personnelle et du choix libre.
Sartre fut également un important auteur dramatique : *Les Mouches* (1943) et *Huis clos* (1944) sont deux de ses pièces les plus célèbres. Il a également travaillé comme critique littéraire, notamment pour le journal communiste Les Temps modernes que lui et Simone de Beauvoir ont fondé en 1945.
Sartre fut plusieurs fois récompensé pour son travail : il reçut le prix Nobel de littérature en 1964, qu'il refusa, déclarant que « un auteur ne pouvait accepter une telle distinction personnelle dans un monde où la guerre est encore possible et où l'injustice sociale persiste ».
Malgré son refus du prix Nobel, Jean-Paul Sartre reste une figure de proue de la pensée française contemporaine, dont les idées ont influencé de nombreux philosophes, écrivains et artistes de tout le monde.