En 1926, Sartre retourne en France où il obtient une licence ès lettres et se lie d'amitié avec Simone de Beauvoir, avec qui il partagera sa vie pendant plus de quarante ans jusqu'à son décès. En 1938, ils publient ensemble Le souvenir d'enfance, un autobiographie collaborationnelle racontant leur enfance et jeunesse.
En 1940, Sartre est mobilisé mais est capturé par les Allemands et interné en Allemagne pendant plusieurs mois. Après sa libération, il se consacre à l'écriture et publie en 1943 son essai Les Mots, qui marque le début de sa carrière littéraire.
En 1945, Sartre écrit L'être et le néant, où il présente ses idées existentialistes les plus importantes : l'homme est libre, responsable de lui-même et doit faire son choix pour vivre sa vie sans excuses. Cette œuvre marque une révolution intellectuelle en France et entraîne Sartre à la célébrité.
En plus d'être un philosophe renommé, Sartre est également un écrivain prolifique qui publie des romans, des pièces de théâtre et des essais sur une variété de sujets tels que l'amour, la liberté, la mort et le mal. Son roman Le Diable et le Bon Dieu (1943) est son œuvre la plus connue en dehors de France.
En 1964, Sartre refuse le Prix Nobel de littérature, déclarant que l'accepter serait une contradiction avec ses idées existentialistes sur l'autonomie individuelle. Il reste cependant un écrivain très apprécié en France et est considéré comme l'un des plus grands intellectuels de son temps.
Sartre meurt le 15 avril 1980 à Saint-Germain-en-Laye, près de Paris. Il laisse un héritage culturel immense qui continue d'être étudié et apprécié à ce jour.