Bernard Arnault est le fils d'une famille bourgeoise. Son père était ingénieur civil et sa mère professeur de lettres. Il a fait ses études à l'école polytechnique (X) puis à l'École nationale des ponts et chaussées, où il a obtenu un diplôme d'ingénieur en 1971.
En 1972, Bernard Arnault rejoint le groupe de construction du bâtiment Boussiron pour y occuper différents postes jusqu'en 1978. Il rejoint ensuite une nouvelle entreprise de construction, Ferrovial, où il se retrouve en conflit avec son patron et quitte l'entreprise en 1980.
Il fonde alors sa propre entreprise de construction immobilière, Bouygues Construction, dont il devient le président en 1986. Il diversifie les activités de la société en s'intéressant à l'immobilier et aux travaux publics.
En 1984, Bernard Arnault entre au conseil d'administration de Louis Vuitton Malletier, le fabricant de bagages en cuir prestigieux. Il en devient président-directeur général en 1987 et lance une politique d'expansion internationale qui fait de Louis Vuitton un des grands groupes mondiaux de luxe.
En 1988, il prend le contrôle de la société de mode Christian Dior, qu'il réorganise pour en faire un groupe de luxe comprenant la marque de parfums Christian Dior et des marques de prêt-à -porter tels que Givenchy, Marc Jacobs ou Balenciaga.
En 1990, Bernard Arnault acquiert une participation majoritaire dans le groupe Saint-Gobain et en devient président-directeur général en 1992. Il reprend progressivement les participations de la famille Roux-Khanh en 1993.
En 1994, Bernard Arnault crée LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton (LVMH), un groupe regroupant Louis Vuitton Malletier, Christian Dior et les marques de spiritueux Moët & Chandon, Hennessy et Veuve Clicquot. Il en devient président-directeur général en 1996.
En 2014, Bernard Arnault crée le Fonds d'investissement Artemis, qui contrôle la majorité des actions de LVMH. Il est également actionnaire majoritaire dans les sociétés de médias Hachette Livre et RCS MediaGroup.
Bernard Arnault est considéré comme l'un des plus grands entrepreneurs français contemporains, grâce à sa capacité à développer et à diversifier ses groupes industriels et de luxe, à travers des acquisitions et des collaborations internationales.