Né dans une famille juive d'origine alsacienne, Sartre a grandi à Paris et s'est engagé très jeune dans les mouvements anarchistes et syndicalistes révolutionnaires. Après des études au lycée Henri-IV et au lycée Louis-le-Grand, il rejoint l'École normale supérieure (1924-1929), où il rencontre notamment Simone de Beauvoir.
En 1938, Sartre publie son premier grand ouvrage philosophique, « La Transcendance de l'ego », dans lequel il formule pour la première fois sa conception fondamentale de l'existence précédant toute essence (le fameux slogan « L'être est ce qui peut ne pas être »). C'est à partir de cet ouvrage que naît sa pensée existentialiste.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Sartre se consacre à la résistance et participe à des activités clandestines contre l'occupation allemande. À la Libération, il fonde le journal « Les Temps modernes », qui devient rapidement un lieu de référence pour les intellectuels et les artistes.
Auteur prolifique, Sartre a écrit plus de soixante ouvrages, dont des essais philosophiques (tels que « L'Être et le néant » et « Critique de la raison dialectique »), des romans (parmi lesquels « La Nausée » et « Les Mots ») et des pièces de théâtre (comme « Huis clos » et « No Exit »). Il a également collaboré avec Simone de Beauvoir à l'écriture du célèbre livre « Le Deuxième Sexe ».
En 1964, Sartre reçoit le prix Nobel de littérature, qu'il refuse en raison de ses convictions politiques. Il continue cependant à voyager et à publier activement jusqu'à sa mort en 1980. Ses idées ont eu un grand impact sur la philosophie, la littérature et les arts du XXe siècle, et il reste aujourd'hui une figure emblématique de l'intellectualisme français.