Après des études de biologie à l'université d'Aix-Marseille, Jean-Marc Pillet a commencé sa carrière scientifique dans le domaine de l'entomologie en 1975 au Muséum national d'histoire naturelle de Paris. Il est ensuite devenu conservateur en chef du département d'entomologie à l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique à Bruxelles, poste qu'il occupera pendant plus de trente ans jusqu'en 2015.
Jean-Marc Pillet est connu pour ses travaux sur les fourmis et les guêpes, deux familles d'insectes qui l'intéressent particulièrement. Il a découvert de nouvelles espèces de fourmis dans le monde entier, notamment en Afrique, Asie et Amérique du Sud.
En plus de ses travaux scientifiques, Jean-Marc Pillet est un écrivain prolifique qui a écrit plusieurs livres sur l'entomologie pour le grand public. Ses ouvrages sont connus pour leur clarté et leur passion. Il a également réalisé des documentaires télévisés consacrés à la biologie et à l'environnement.
En 2015, Jean-Marc Pillet a quitté son poste de conservateur en chef à l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique pour retourner en France, où il continue de travailler sur ses projets et d'écrire. Il est également professeur invité à plusieurs institutions universitaires françaises.
Jean-Marc Pillet a reçu de nombreux prix et récompenses pour ses travaux scientifiques, notamment le Prix Jean-Henri Fabre en 2014 et la Médaille d'or du Conseil international pour l'exploration scientifique dans les zones côtières (ICESCO) en 2015.
Enfin, Jean-Marc Pillet est également un militant écologiste qui s'implique activement pour la protection de l'environnement et de la biodiversité. Il est membre actif d'associations telles que l'Union international pour la conservation de la nature (UICN) et l'Association française pour l'avancement des sciences (AFAS).