Après des études classiques à l'université de Bologne, il obtient un diplôme en linguistique comparée à Florence en 1945 puis publie ses premiers recueils de poèmes intitulés "Le castrati solitaires" et "La rosa de profondo fondo". Ses œuvres ont été marquées par un style original, mêlant des influences classiques à la langue populaire italienne.
En 1950, il fait ses débuts au cinéma en écrivant le scénario du film "La Ricotta" de Dino Risi et en jouant dans le film "Europa '51" de Roberto Rossellini. En 1955, il réalise son premier long métrage, "Il viaggio di Mastro Don Gesualdo", puis sort "La ricotta" en 1957.
En 1960, il commence à écrire une trilogie consacrée aux classes populaires italiennes : "Les Mille et Une Nuits noires" (1962), "Le Signe du lion" (1963) et "L'Évangile selon saint Matthieu" (1964). Les films de cette trilogie sont connus pour leur sensualité, leur violence et leur dénonciation des injustices sociales.
En 1975, il tourne le dernier film de sa carrière, "Salò ou les 120 journées de Sodome", une adaptation controversée du roman de Marquis de Sade. Le film a été interdit en Italie jusqu'en 1976 mais a connu un grand succès international.
Pierre Paolo Pasolini était également actif dans la politique, où il s'engagea pour les droits des travailleurs italiens et les minorités ethniques. Il a été élu député au Parlement italien de 1972 à sa mort en 1975.
Pierre Paolo Pasolini est considéré comme l'un des plus grands cinéastes italiens de tous les temps et son travail a eu un impact important sur la littérature et le cinéma italien. Il est aussi connu pour sa poésie, ses essais critiques et ses écrits politiques.