Issu d'une famille aristocratique française, Pierre de Coubertin a été élevé dans une atmosphère de liberté et d'indépendance. Il a été formé dans les meilleures écoles françaises et a voyagé beaucoup en Europe, ce qui lui a permis de se familiariser avec les pratiques sportives et culturelles différentes.
En 1889, il organise les premiers Jeux olympiques moderne à Athènes sous l'égide du Comité international des sociétés d'encouragement (CISE), qu'il a fondé la même année. Les Jeux sont cependant un échec, avec seulement 14 nations participantes et le manque de structure pour mener à bien les compétitions.
Malgré ce premier échec, Pierre de Coubertin ne perd pas espoir et s'engage à fonder l'actuel Comité international olympique. En 1894, il réunit une vingtaine d'athlètes et de dirigeants sportifs européens pour créer ce nouvel organisme qui a pour objectif de rassembler les meilleurs athlètes du monde dans des Jeux olympiques réguliers.
En 1906, il organise à Athènes le 2e Congrès international olympique et met en place un comité d'organisation pour les Jeux olympiques d'été de 1908 à Londres, qui sont alors un grand succès avec la participation de 24 nations.
En 1912, Pierre de Coubertin est élu président du CIO et reste à ce poste jusqu'à sa mort en 1937. Il a également joué un rôle important dans l'organisation des Jeux olympiques d'été de 1920 à Anvers et de 1924 à Paris, pour lesquels il a obtenu le titre de baron.
En 1937, Pierre de Coubertin est décédé en France, laissant un héritage énorme à travers les Jeux olympiques qui ont connu une expansion considérable depuis sa création. Il est enterré dans l'église Sainte-Anne d'Athènes, en Grèce, à côté du stade Panathinaïkos où eurent lieu les premiers Jeux olympiques modernes.
En 1996, il a été élu par l'Assemblée générale des Nations unies comme l'un des 17 grands lauréats de l'UNESCO pour le millénaire.