Né à Hanoï, Pierre Boulle grandit en Indochine. Son père était un officier français qui travaillait pour l'administration coloniale française. Cette enfance à l'étranger a probablement contribué à l'esprit d'indépendance de Boulle et à ses idées anti-colonialistes.
Pierre Boulle a servi dans la marine française durant la Seconde Guerre mondiale, puis il est retourné en Indochine après sa démobilisation. Il n'a jamais caché son mécontentement face à la manière dont la France a dirigé les colonies et a été un fervent défenseur de l'indépendance de ces pays.
Sa carrière d'écrivain a commencé tardivement, à l'âge de 40 ans, avec sa première publication *Le Pont de la rivière Kwai*. L'histoire raconte les péripéties de plusieurs personnes pendant la construction du pont de la rivière Kwai sous la supervision des Japonais. Le roman est basé sur une histoire vraie qui se produisit durant le conflit entre les Alliés et le Japon.
En 1963, Pierre Boulle a publié *La Planète des singes*, qui relate l'histoire d'un homme humain qui est envoyé dans un avion de chasse vers la planète Mars mais est transporté accidentellement sur la planète Ape, une planète qui regorge d'animaux anthropomorphes. Cette histoire a également été adaptée en film avec Charlton Heston dans le rôle principal.
Le succès commercial et critique de ces deux romans a permis à Pierre Boulle de vivre comme écrivain à temps plein. Il a continué à publier des livres jusqu'à sa mort en 1994, à l'âge de 82 ans.
Pierre Boulle est également connu pour son activisme anti-colonialiste et ses vues pro-environnementales. Il était un fervent défenseur des droits de l'homme et a été nommé Chevalier de la Légion d'honneur en 1975 par le président français Valéry Giscard d'Estaing pour ses réalisations dans les lettres.