Sutcliffe a grandi dans une famille nombreuse. À l'âge adulte, il suivit des études pour devenir un chauffeur de camion et exerça également diverses fonctions religieuses. Son apparence physique imposante et son comportement erratique firent souvent l'objet de commentaires et de rumeurs concernant sa personne.
Il commença à tuer les femmes en 1975, choisissant ses victimes parmi des prostituées ou des femmes isolées. Les meurtres se déroulèrent dans le nord-ouest de l'Angleterre et les policiers ne purent relier ces meurtres pendant plusieurs années en raison de la disparate nature des corps découverts.
En 1980, Sutcliffe fut arrêté sur une base aléatoire lors d'un contrôle routier. Il tenta alors de tromper les policiers en utilisant un faux nom, mais l'une de ses victimes avait précédemment identifié sa voiture et le policiier du site de contrôle réussit à identifier la plaque d'immatriculation. Plus tard dans la même journée, Sutcliffe fut arrêté à nouveau pour avoir trompé un policier en utilisant le prénom faux de John Roberts.
Sutcliffe fut identifié comme étant l'Étrangleur du Yorkshire après qu'un témoin lui ait vu serrer une chaîne dans les mains, et il avoua plus tard à la police que cette chaîne était sa propre arme pour les assassinats. Il fut reconnu coupable de 13 meurtres et tentatives d'assassinats et condamné à perpétuité le 24 mai 1981.
En prison, Sutcliffe a été fréquemment remis en détention isolée pour des comportements violents. En février 2020, il fut autorisé à se rendre dans un établissement de soins spécialisés après que ses médecins eurent déclaré qu'il était gravement atteint par le cancer du pancréas et du foie.
Sutcliffe a refusé toutes les demandes d'interviews médiatiques depuis son arrestation et continue de refuser toute forme de contact avec la presse en prison. Il n'est pas encore mort à ce jour.