Il est né à Liverpool et grandit dans une famille catholique. Il fait ses études secondaires au St Edward's College de Liverpool où il développe rapidement un goût pour la musique.
À 20 ans, Pete Burns débute sa carrière musicale en participant à des groupes locaux et en apparaissant dans des émissions télévisées locales de Liverpool. En 1980, il monte son propre groupe : Dead or Alive, qui connaitra plus tard un succès international grâce au style New Romantic qu'il a popularisé.
Le premier single du groupe, "The Handmaiden", sort en 1983 et rencontre un certain succès. Mais c'est le second single, "You Spin Me Round (Like a Record)" qui propulse le groupe au sommet des hit-parades européens grâce à sa mélodie catchy et aux chorégraphies spectaculaires de Burns sur scène.
Pete Burns est également connu pour son style extravagant : longues chevelures bleu ciel, maquillage effréné, robes à soi-disant style japonais et parfois décolletés. Il a admis avoir subi une opération de rhinoplastie en 1984 pour éliminer ses petites bosses nasales qui lui étaient reprochées dans la presse anglaise.
En 1995, il publie ses mémoires intitulés "Lips, Eyes and Boy Trouble" (en français : Bouche, Yeux et Enfants Maléfiques). Il y raconte sa carrière, son addiction aux anesthésiques, mais aussi ses problèmes personnels et son homosexualité.
Pete Burns meurt le 23 octobre 1993 à l'âge de 37 ans d'une pneumonie contractée lors d'un séjour en réhabilitation pour la guérison de son addiction aux médicaments, principalement les anesthésiques. Il est enterré dans le cimetière de Liverpool.
Le groupe Dead or Alive a continué sa carrière après sa mort, avec différents chanteurs comme Steve Coy et Nick Reeves, mais n'a jamais retrouvé son succès d'antan.