Issu d'une famille de notaires, il a étudié au lycée Louis-le-Grand à Paris puis à l'École normale supérieure où il obtint un licence ès lettres en 1867. Il fut agrégé d'histoire en 1870 et enseigna pendant plusieurs années dans des collèges et lycées.
Il se tourna vers la géographie après avoir obtenu un poste de professeur à l'université de Rennes, où il fonda la première chaire de géographie française. En 1879, il publia son premier ouvrage : "La Géographie de l'Allemagne contemporaine", considéré comme le point de départ de sa carrière.
Vidal de La Blache est surtout connu pour sa méthode historique en géographie, qui met l'accent sur les facteurs humains dans la compréhension des régions et des pays. Il considérait que la géographie devait être utilisée pour comprendre comment les hommes ont transformé le monde naturel.
En 1896, il fut nommé professeur à l'École pratique des hautes études et, en 1907, il créa la première chaire de géographie de France à la Sorbonne. En 1912, il devint membre de l'Académie française.
Vidal de La Blache a également joué un rôle important dans le développement de la géographie en tant que discipline universitaire. Il est l'un des fondateurs de la Société de géographie de Paris et a été son président de 1906 à 1908.
Il est considéré comme un précurseur dans le domaine de la géographie régionale et de l'analyse historique de la géographie, ainsi que dans l'étude des régions françaises, dont il a été l'un des premiers à mettre en valeur leur originalité.
En conclusion, Paul Vidal de La Blache est une figure importante de la géographie française et sa méthode historique a marqué profondément le développement de la discipline. Ses travaux ont servi de base pour les recherches de nombreux géographes qui l'ont suivi.