Après avoir été élu à la Chambre des représentants en novembre 1998, Ryan a servi pendant plus de 20 ans comme représentant du 1er district du Wisconsin. Il est connu pour ses positions conservatrices et son rôle clé dans la rédaction de plusieurs propositions budgétaires.
Ryan a grandi dans une famille catholique, étant le fils d'une infirmière et d'un avocat. Après avoir terminé ses études secondaires à l'école catholique privée de la ville de Janesville, Ryan a poursuivi des études supérieures à l'Université de Miami (Ohio), où il a obtenu un diplôme de bachelor en politique et science politique.
Avant d'être élu au Congrès, Ryan travailla comme consultant fiscale pour l'entreprise PricewaterhouseCoopers et, plus tard, pour le Congrès américain. Il est également apparu à la télévision en tant que commentateur financier sur CNBC.
Dans le cadre de sa carrière politique, Ryan a également été vice-président de campagne du ticket présidentiel républicain en 2012, aux côtés de Mitt Romney. Il est parfois qualifié d'un des économistes les plus intelligents de la Chambre des représentants.
En 2015, Ryan a succédé à John Boehner comme président de la Chambre des représentants après que celui-ci eut annoncé son intention de démissionner de son poste. Durant ses années en tant que président de la Chambre des représentants, Ryan a notamment été impliqué dans les négociations sur la réforme fiscale et le budget, ainsi qu'en ce qui concerne l'obtention du vote de la réforme sanitaire Affordable Care Act (ACA) ou « Obamacare ».
En février 2018, Ryan a annoncé sa démission du Congrès. Il a été remplacé à la présidence de la Chambre des représentants par le représentant républicain Kevin McCarthy. Depuis son départ du Congrès, Ryan a continué à s'impliquer dans la politique en tant que commentateur politique et consultant financier.