Né à Villefranche-sur-Saône, en Saône-et-Loire, le 15 septembre 1836, Paul Bert a étudié au Collège Sainte-Barbe à Lyon puis à l'École normale supérieure de Paris. Diplômé en sciences naturelles, il est d'abord assistant de Henri Dupont sur les vers de terre. En 1863, il obtient son doctorat pour une thèse sur la structure du corps des larves des mouches à verrues.
En 1870, Paul Bert publie un ouvrage intitulé "La France et les Français", dans lequel il expose ses idées politiques. Ses propositions sont très critiquées par la droite monarchiste de l'époque.
Cependant, sa carrière scientifique connaît une réelle ascension avec l'ouvrage "La Verte Aire" en 1872. Il est nommé professeur d'entomologie à la Faculté des Sciences de Paris et reçoit en 1874 le prix Montyon de l'Académie française pour cette étude sur les insectes.
Lorsque la guerre franco-prussienne éclate, Paul Bert est mobilisé dans l'armée française. Il s'intéresse à la question de la protection des troupes contre les gaz toxiques utilisés par les Prussiens et publie en 1878 un ouvrage intitulé "Influence du gaz de combat sur la vie humaine".
Il est élu député radical républicain de Saône-et-Loire à l'Assemblée nationale en 1876 et devient ministre de l'Instruction publique dans le gouvernement Ferry en 1879. Il meurt tragiquement, en tant que passager d'un ballon monté expérimental lors d'une démonstration à Trémignon (Saône-et-Loire), le 23 février 1886.
Paul Bert a laissé une œuvre scientifique importante dans les domaines de l'entomologie et de la médecine. Sa contribution à la connaissance des gaz toxiques et à leur protection dans les armées est considérée comme cruciale.