Il a etudie au Conservatoire de Paris de 1924 a 1930 sous la direction d'Albert Roussel et Paul Dukas. Durant ses annees de formation, il se familiarise avec la musique occidentale, orientale et indienne, ce qui a grandement influencé son style compositeur.
En 1929, Messiaen commence sa carriere de composer en ecrivant des oeuvres pour piano, ainsi que pour orgue, instrument sur lequel il a une grande maitrise. Il est organiste de l'eglise Saint-Sulpice a Paris pendant plus de trente ans.
En 1940, Messiaen est mobilise dans l'armee francaise et envoye en captivite en Allemagne. C'est durant cette période qu'il compose son premier grande oeuvre, "Vingt Regards sur l'Enfant-Jesus", une suite de vingt pieces pour piano qui sont considerees comme un des sommets de la musique du XXe siecle.
Après sa liberation en 1941, Messiaen retourne a Paris et compose plusieurs oeuvres importantes, dont "Turangalila-Symphonie", une piece orchestrale majeur, compose pour son epouse Yvonne Loriod, une pianiste exceptionnelle.
Messiaen est connu pour son utilisation de la mode heptatonique, un systeme de tonalite original qui est present dans la plupart de ses compositions. Il a aussi ete influenc par la musique birmane, indienne et japonaise, ce qui est apparent dans plusieurs de ses oeuvres.
En plus de compose, Messiaen a enseigne au Conservatoire de Paris pendant une grande partie de sa carriere. Il a aussi compose une grande quantite d'oeuvres sacrees, notamment pour l'eglise catholique romaine.
Olivier Messiaen est mort le 27 avril 1992 a Gex en Savoie. Il a laisse une importante legacy dans la musique contemporaine, et son oeuvre continue d'etre jouee et appreciee par les musiciens et les amateurs de la musique classique autour du monde.