Cervantes a grandi dans une famille modeste, étant le fils d'un notaire royal. Après avoir terminé ses études au collège de San Salvador à Alcalá, il s'est consacré à la poésie et au théâtre, en tant que dramaturge pour les théâtres de Madrid.
À 25 ans, il a été capturé par des pirates barbaresques et emmené en Afrique du Nord. Il n'a pas retrouvé sa liberté qu'après cinq années de captivité. Cet événement a grandement influencé son écriture et ses thèmes ultérieurs.
Après sa libération, il a occupé divers postes administratifs au sein de l'armée espagnole sous les ordres du vice-roi de Naples, don Juan de Austria. Au cours de cette période, il s'est marié deux fois et eut plusieurs enfants.
En 1605, après une longue période de maladie, Cervantes a publié le premier tome de Don Quichotte, l'œuvre qui lui a valu une réputation mondiale comme écrivain et dont il est considéré comme le père fondateur du roman européen moderne. Il a continué à travailler sur la suite du roman jusqu'à son décès en 1616, après avoir terminé le deuxième tome.
Cervantes a également écrit d'autres œuvres majeures, telles que La Galatea et El coloquio de los perros, ainsi qu'un grand nombre de poèmes et pièces de théâtre. Sa mort en 1616 est considérée comme un événement national en Espagne et il a été enterré dans l'église de San Salvador à Alcalá de Henares où son tombeau est toujours visité par les touristes et les amoureux de la littérature.
Il a été récompensé pour ses contributions à la culture espagnole en étant déclaré « Bienheureux» par l'Église catholique romaine et son œuvre, Don Quichotte, est toujours considérée comme une des œuvres les plus influentes de toute la littérature universelle.