En 1982, il réalise son premier long métrage, *Les Bons Débarras*. Ce film remporte un grand succès critique et commercial, et lance ainsi la carrière de Michel Max dans le cinéma québécois. Il reçoit plusieurs récompenses pour ce film, dont le Prix Jutra du meilleur réalisateur en 2003.
En 1984, il réalise *Le Déclin de l'empire américain*, qui est également très bien accueilli par la critique et le public. Il obtient plusieurs récompenses pour ce film, dont le Prix Jutra du meilleur réalisateur en 2003.
En 1986, il réalise *Le Collectionneur*, qui reçoit une acclamation critique. Ce film est également présenté à la Mostra de Venise, où il obtient un Lion d'or pour la Meilleure Interprétation Féminine (par Michèle Lituac).
En 1993, il réalise *Le Dictateur*, qui reçoit plusieurs récompenses, dont le Prix Jutra du meilleur réalisateur en 2003. Ce film est également présenté à la Mostra de Venise, où il obtient un Lion d'or pour la Meilleure Interprétation Féminine (par Michèle Lituac).
En 1998, il réalise *La Mémoire courte*, qui reçoit plusieurs récompenses, dont le Prix Jutra du meilleur réalisateur en 2003. Ce film est également présenté à la Mostra de Venise, où il obtient un Lion d'or pour la Meilleure Interprétation Féminine (par Émilie Bierre).
En 2001, il réalise *Le Tricheur*, qui reçoit plusieurs récompenses, dont le Prix Jutra du meilleur réalisateur en 2003. Ce film est également présenté à la Mostra de Venise, où il obtient un Lion d'or pour la Meilleure Interprétation Féminine (par Isabelle Blais).
En 2005, il réalise *L'Entente cordiale*, qui reçoit plusieurs récompenses, dont le Prix Jutra du meilleur réalisateur en 2006. Ce film est également présenté à la Mostra de Venise, où il obtient un Lion d'or pour la Meilleure Interprétation Féminine (par Marie-France Marcotte).
En 2013, il réalise *Le Trou du cul*, qui reçoit plusieurs récompenses, dont le Prix Jutra du meilleur réalisateur en 2014. Ce film est également présenté à la Mostra de Venise, où il obtient un Lion d'or pour la Meilleure Interprétation Féminine (par Anne Dorval).
Michel Max a réalisé plusieurs autres films et téléfilms, dont *Les Invincibles* en 1975, *Le Retour des invincibles* en 1976, *L'Imagier* en 1981, *La Loi des barbares* en 1993, *J.A. Martin, détective privé* en 2005, et *Le Clan des justiciers* en 2007.
Il est également connu pour avoir écrit le scénario de la série télévisée *Moi et l'autre* en 1983.
Michel Max a reçu plusieurs récompenses à travers sa carrière, dont 6 Prix Jutra du meilleur réalisateur, un prix Genie pour le meilleur scénario original, un prix Gémeaux pour la Meilleure réalisation dans une émission de variétés et d'humour, et un prix Artis pour l'ensemble de sa carrière.
Il est membre de l'Académie des arts et des lettres du Québec et de l'Académie canadienne de la langue française.