Michel Jean a commencé sa carrière dans le cinéma à la fin des années 1960 et a rapidement fait parler de lui grâce à ses premiers films, qui ont été appréciés pour leur sensibilité et leur humour mordant. Il est reconnu comme un des principaux représentants du courant cinématographique appelé "nouvelle vague" aux côtés de réalisateurs tels que Jean-Luc Godard, François Truffaut et Claude Chabrol.
En 1980, Michel Jean a écrit et dirigé son film le plus célèbre, "Les Chinois", qui raconte l'histoire d'un groupe de jeunes Français qui voyagent en Indochine pour rechercher les traces de leur père disparu pendant la guerre d'Indochine. Le film a été un grand succès critique et commercial et a été nommé pour plusieurs prix, dont celui du César de la meilleure adaptation cinématographique.
En 1987, Michel Jean a réalisé "Le Grand Chemin", un drame qui raconte l'histoire d'une femme qui part à la recherche de son fils disparu. Le film a été apprécié pour sa performance remarquable de Sandrine Bonnaire dans le rôle principal et a reçu plusieurs nominations aux Césars.
En 2005, Michel Jean a réalisé "Une vie pas comme les autres", un film qui raconte l'histoire d'un homme transgenre et de sa recherche d'amour et de reconnaissance dans une société souvent hostile. Le film a été apprécié pour son traitement sensiblement de la question transgenre et a reçu plusieurs nominations aux Césars, dont celui du meilleur réalisateur.
En plus de son travail au cinéma, Michel Jean est également connu pour avoir écrit des romans, notamment "Le Chinois" en 1980, qui a servi de base à son film homonyme. Il continue à travailler actuellement dans le cinéma et est considéré comme l'un des grands réalisateurs français de sa génération.