Après des études secondaires à Rennes puis une année d'études supérieures à Paris, il a débuté en 1980 sur la scène de l'Eldorado, un cabaret parisien, avec le stand-up. Sa carrière a pris son envol en 1982, lorsqu'il remporte le concours *L'été est à nous* et obtient sa première émission sur la chaîne de télévision Antenne 2.
En 1984, il crée le duo comique Le duo des Miam-Miam avec Gérard Rinaldi. Ils ont collaboré ensemble jusqu'en 1989. Pendant cette période, ils ont créé plusieurs sketchs et émissions humoristiques telles que *Les Miam-Miam à la télé* (1986), *L'Héritier* (1987) et *Le Grand Duc* (1988).
En 1989, Michel Arlette a rencontré Jacques Martin, qui lui a proposé de devenir le partenaire de l'émission *Télématin*. Il a ensuite fait partie du casting permanent jusqu'en 2004. Pendant cette période, il a également participé à diverses émissions sur France 2 comme *Enfants de choc* (1996-2000), *Star Academy* (2001) et *Tout le monde en parle* (2003).
En 2004, il a rejoint le casting de l'émission *Tous en scène*, émission humoristique diffusée sur TF1. Il a été membre du jury jusqu'en 2015.
Depuis la fin de sa carrière télévisuelle, Michel Arlette se consacre à des activités philanthropiques et humanitaires, notamment en faveur des enfants malades. En 2007, il a créé le *Prix Michel Arlette*, qui récompense chaque année une personnalité française engagée dans la lutte contre les maladies des enfants.
Michel Arlette est également l'auteur de plusieurs livres humoristiques et a été animateur de radio sur RTL jusqu'en 2016. En 2020, il a rejoint le casting de la série télévisée *Le Petit Prince* dans le rôle du narrateur.
Michel Arlette est également connu pour son sens de l'humour fin et subtil, ainsi que pour sa capacité à adopter des personnages uniques et mémorables dans ses sketchs humoristiques. Il est largement considéré comme une icône du monde de la comédie française.