Ney a commencé sa carrière militaire en servant dans l'armée royale de Louis XVI avant d'être capturé par les Autrichiens en 1793, lorsqu'il a rejoint les forces révolutionnaires françaises après son retour en France. Il a rapidement gravi les échelons militaires et a pris part à nombreuses batailles importantes de la période, notamment la bataille de Jemappes en 1792, la bataille de Fleurus en 1794 et la bataille de Wagram en 1809.
Ney est surtout connu pour son rôle dans la campagne de Russie de 1812 et sa participation à la défense de Paris en 1814 et 1815. Après la chute de Napoléon Ier, Ney a accepté de servir sous le règne de Louis XVIII, mais il a été exécuté sur ordre du roi Louis-Philippe Ier après avoir été jugé coupable d'avoir participé à un complot pour restaurer Napoléon Ier.
Ney est généralement considéré comme un héros national français pendant son temps, mais il est également connu pour sa vanité et son arrogance. Il a été surnommé "le brave des braves" ("le bras de fer") en raison de ses nombreux actes de bravoure sur le champ de bataille, mais aussi en raison de sa prédilection à se mettre en avant-garde de toutes les batailles qu'il combat.
En dépit de son passé controversé et de sa condamnation à mort, Ney reste une figure importante de l'histoire militaire française et est souvent considéré comme un exemple de la bravoure et du patriotisme des soldats français. Sa vie est régulièrement mis en vedette dans les films, les livres et autres médias, où il est généralement représenté comme un héros national qui a fait preuve d'une grande bravoure et de loyauté à la France.