Elle a grandi en Haïti avant de déménager au Québec (Canada) à l'âge de 20 ans pour poursuivre des études universitaires en journalisme. Sa carrière journalistique débute dans les années 1980 lorsqu'elle travaille à Radio-Québec et à Télé-Métropole, deux chaînes québécoises de télévision.
En 1987, elle rejoint la Société Radio-Canada où elle présente des émissions culturelles telles que « Les beaux dimanches » et « Tout le monde en parle ». Elle a également été rédactrice en chef adjointe de la revue L'actualité.
En 2005, elle est nommée gouverneure générale du Canada par le Premier ministre Paul Martin, ce qui fait d'elle la première femme d'ascendance haïtienne à occuper cette fonction importante. Elle occupe cette fonction jusqu'en 2010.
Après avoir quitté son poste de gouverneure générale, elle est nommée présidente de l'Office francophone pour la bienveillance internationale (OFBI), une organisation chargée d'aider les pays francophones dans les zones en crise. Elle a également été professeur à l'Université McGill et s'est engagée activement dans plusieurs causes humanitaires, notamment celles touchant au développement durable et à la lutte contre le changement climatique.
En 2019, elle est nommée ministre spéciale chargée de lutter contre les discriminations en Ontario par le Premier ministre Doug Ford. Elle est également membre du Conseil économique, social et environnemental du Québec.
Michaëlle Jean a reçu plusieurs prix et récompenses pour son travail, dont le Prix Gérard-Laflèche en 1992 et l'Ordre national du Québec en 1998. Elle est l'auteur de plusieurs livres, notamment « Lettre ouverte à mon pays » en 2013.