Né à Piolenc (Gard) le 10 décembre 1930, Jean-Louis Trintignant a commencé sa carrière au théâtre à partir de 1948. Son premier rôle important fut celui d'Yves Montand dans le film Le Million (1956). Cependant, c'est son rôle dans "A bout de souffle" de Jean-Luc Godard en 1960 qui propulsa sa carrière vers un nouveau niveau.
Trintignant a joué dans une grande variété de films au cours de sa carrière longue et fructueuse, dont "Vivre Sa Vie" (Godard, 1962), "La Classe ouvrière va au paradis" (René Clement, 1963), "Z" (Costa-Gavras, 1969), et "The Conformist" de Bernardo Bertolucci en 1970. Il est notamment connu pour ses interprétations dans les films de Claude Chabrol tels que "Les Biches" (1968) et "Le Beau Serge" (1958).
En 1971, il a été choisi pour remplacer Jean Gabin dans le rôle-titre de "L'Aile ou la Cuisse" de Claude Zidi. Il reçut l'Académie française du Prix Charles Dullin et des Molières en 1976.
Trintignant a également réalisé quelques films, dont "La Gifle" (1974) avec son épouse, l'actrice Yves Montand dans le rôle principal.
En 2016, à l'âge de 85 ans, il est revenu sur grand écran pour interpréter un rôle secondaire mais critique dans "Marguerite et Julien" de Valeria Bruni Tedeschi. Trintignant a été marié trois fois et a eu deux enfants. Il a reçu l'Ordre National du Mérite en 1976, le Grand prix Charles-de-Gaulle de cinéma en 2011, et a été fait Commandeur dans l'Ordre des Arts et des Lettres en 2013.
Jean-Louis Trintignant est décédé à Paris le 17 juin 2019 à l'âge de 89 ans. Son influence sur le cinéma français et la culture française continuera d'être significative pour les générations futures.