Lagrange a été professeur à l'Université de Bologne (1759-1768) puis à l'École royale du génie de Mézières (1769), avant d'être appelé par le roi Louis XV à la cour de Versailles. En 1788, il est élu membre étranger de l'Académie des sciences française.
Lors de la Révolution française, Lagrange a été incarcéré à la prison de La Force (Paris) pendant quatre mois, avant d'être libéré grâce à l'intervention du ministre Mirabeau. Il s'installe définitivement à Paris en 1792.
Il est nommé membre permanent de l'Académie des sciences française en 1795 et professeur à l'École normale supérieure en 1801. Lagrange a été le mathématicien préféré par Napoléon Bonaparte, qui lui a demandé d'établir les bases du calcul des probabilités pour les applications militaires.
Lagrange est l'auteur de plus de 200 publications scientifiques et a développé la mécanique analytique, une nouvelle approche mathématique de la mécanique céleste basée sur les équations différentielles. Il est également connu pour ses travaux sur les fonctions spéciales, les équations diophantiennes, la théorie des nombres premiers et la théorie analytique des nombres.
En reconnaissance de son travail exceptionnel, Lagrange a reçu de nombreuses distinctions, notamment les médailles Copley, Wollaston et Royal de la Royal Society britannique (1802), la médaille d'or de l'Académie française (1803) et le titre de baron en 1808 par Napoléon Ier.
Lagrange a été l'un des premiers mathématiciens à travailler sur l'analyse complexe, qu'il a défini comme étant la branche des mathématiques qui étudie les solutions de l'équation $z^n = c$, où $z$ est une variable complexe et $c$ un nombre réel positif. Il a également introduit la notion d'intégrale définitive et de fonction d'échelle.
Lagrange a aussi travaillé sur la théorie des équations diophantiennes, en particulier le problème des trois carrés. Enfin, il a proposé une méthode pour résoudre les équations différentielles linéaires homogènes à coefficients constants (maintenant appelée "methode de Lagrange").
Sa principale oeuvre est le traité "Théorie des fonctions analytiques" (1797), qui a établi les fondements de la théorie des fonctions complexes. Il a également publié un traité sur l'arithmétique (1770) et un autre sur la géométrie algébrique (1795).
Lagrange a influencé de nombreux mathématiciens, notamment Gauss, Poisson, Riemann, Weierstrass et Cauchy. Son travail est toujours étudié aujourd'hui et il est considéré comme l'un des plus grands mathématiciens de tous les temps.