Après avoir obtenu son baccalauréat au lycée Louis-le-Grand, Sartre étudie la philosophie à l'École normale supérieure de la rue d'Ulm où il rencontre Simone Beauvoir avec qui il entretient une relation sentimentale et intellectuelle durant plus de cinquante ans.
En 1929, Sartre obtient son doctorat en lettres modernes avec un mémoire sur l'ontologie de Husserl. Pendant les années suivantes, il écrit plusieurs livres philosophiques tels que "La Transcendence de l'égo" (1936) et "L'Immanence de l'égo" (1938), ainsi qu'un ouvrage autobiographique "Les Mots" (1964). Son œuvre la plus célèbre est probablement "L'Être et le néant" (1943), qui a été traduite en de nombreuses langues et est considérée comme un classique de la philosophie moderne.
Sartre a également écrit plusieurs pièces de théâtre, dont certaines ont été adaptées au cinéma, telles que "Les Mouches" (1943) et "Huis-clos" (1944). Sa pièce la plus connue est sans doute "La Terrasse de Verone" (1951), qui a connu plusieurs représentations à Paris et à Broadway.
Sartre a également travaillé comme journaliste et critique littéraire pour des journaux tels que "Combat" et "Les Temps modernes", dont il est le cofondateur en 1945 avec Simone de Beauvoir et Claude Lefort.
Enfin, Sartre a pris une position active dans la vie politique française. Il s'est engagé pour la résistance face à l'occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale et a soutenu les mouvements pour l'indépendance d'Algérie durant les années 1950. Dans les années 1960, il s'engagea également contre le régime communiste cubain de Fidel Castro et critiqua sa suppression des libertés individuelles.
Jean-Paul Sartre a reçu plusieurs récompenses pour son travail, notamment la Médaille de la Résistance française en 1946, le Prix Nobel de littérature en 1964, mais il refusa cette dernière car il considérait que les prix Nobel étaient incompatibles avec la liberté de pensée.