Mary Louise "Meryl" Streep est née le 22 juin 1949 à Summit, dans le New Jersey. Fille unique de Mary Wolf et Harry William Streep Jr., elle a grandi à Bernardsville, où sa mère enseignait l'anglais.
Elle étudie à l'Université du Vassar avant d'entrer à la Yale School of Drama. Elle y obtient un diplôme de théâtre en 1975. Durant ses études, elle rencontre l'acteur John Cazale, avec lequel elle partage son premier appartement à New York. Cazale meurt d'un cancer en 1978.
Streep fait ses débuts sur scène en 1975 dans la pièce "Trelawny of the Wells". L'année suivante, elle joue dans une adaptation pour la télévision de l'œuvre de William Shakespeare, Antony and Cleopatra.
En 1978, elle débute à Broadway dans la comédie musicale "I Remember Mama" et est nommée pour un Tony Award pour le meilleur acteur dans une pièce théâtrale. La même année, elle joue dans son premier film, Julia, aux côtés de Jane Fonda.
En 1979, elle rejoint la compagnie The Theatre Company à Manhattan et obtient un autre Tony Award pour sa performance dans la pièce "27 Wagons Full of Cotton". La même année, elle fait ses débuts au cinéma en jouant le rôle principal de Sophie dans le film Holocaust.
Streep est nommée pour son premier Oscar pour son interprétation de Kay Adams-Corleone dans The Deer Hunter (1978). Elle remporte son premier Oscar en 1982 pour son interprétation de Lynne Cheney dans le film Silkwood. Elle remporte trois autres Oscars : pour Sophie's Choice (1982), Ironweed (1987) et The Iron Lady (2011).
Elle est récompensée à plusieurs reprises pour ses performances au cinéma et à la télévision, notamment avec des Golden Globes, des British Academy Film Awards et des Emmy Awards.
Streep est actuellement mariée au scénariste Don Gummer et a quatre enfants. Elle est également connue pour son engagement en faveur de droits LGBT et d'actions environnementales.