Louis Forbes est né à Cleveland (Ohio) le 12 mai 1850, dans une famille d'ascendance écossaise. Il a été élevé par son père, John Jay Forbes, qui était un magnat des chemins de fer et un philanthrope renommé. Louis Forbes a reçu sa première éducation à l'Académie Philips Exeter dans le New Hampshire.
En 1869, Louis Forbes est allé à Harvard pour poursuivre ses études supérieures, mais il y fut expulsé pour avoir été impliqué dans un escroc en matière de paris sportifs. Cet événement marqua profondément son destin et a incité Louis Forbes à changer de vie et de carrière.
Après cette parenthèse, Louis Forbes s'engage dans l'armée américaine pour participer à la Guerre hispano-américaine. Il atteignit le grade de général de brigade et fut commandant de division lors du débarquement de Guantánamo en 1898.
En 1880, Louis Forbes s'est marié avec Alice Glessner, fille de Martin S. Glessner, un important industriel américain. Le couple eut trois enfants, dont Malcolm Forbes, le fondateur du magazine Forbes.
Après la guerre, Louis Forbes a cofondé la firme Wall Street, Forbes & Company avec son cousin James B. Forbes et d'autres associés. La société a rapidement connu un grand succès et s'est développée en une importante entreprise de bourse et de financement.
En plus de sa carrière dans les affaires, Louis Forbes était également impliqué dans plusieurs activités philanthropiques et caritatives. Il a été président du conseil d'administration de la Bibliothèque publique de New York et a également soutenu le Musée américain de l'histoire naturelle.
Louis Dudley Forbes est décédé à New York le 13 octobre 1929, quelques jours avant les événements qui ont entraîné la Grande Crise de 1929. Sa carrière et son influence ont laissé une marque profonde dans l'histoire de Wall Street et des affaires américaines.