Enfant unique, Jean-Paul Belmondo grandit dans un environnement bourgeois. Après des études secondaires, il s'engage comme marin dans la Marine nationale française en 1950 pour deux ans et demi. Il ne poursuit pas sa carrière militaire et décide alors de se consacrer au théâtre.
Après un passage au Conservatoire national supérieur d'art dramatique, il débute à la télévision en 1956 dans une adaptation télévisée de "L'Affaire des poisons" de Alexandre Dumas fils. Il obtient son premier grand rôle au cinéma l'année suivante avec le film "Fortune carrefour".
Au milieu des années 1960, Jean-Paul Belmondo est considéré comme l'un des acteurs les plus populaires de la France et il est à l'origine d'un nouveau style cinématographique français : le "cinéma du look" ou "polar new wave". Il incarne cette époque de rébellion et de liberté et sa popularité ne cesse de grandir.
Il a tourné plus de 100 films au cours de sa carrière, dont quelques-uns ont été des grands succès commerciaux tels que "Borsalino" (1968), "Le Clan des Siciliens" (1969) et "Les Tontons flingueurs" (1963). Il a également travaillé avec des réalisateurs prestigieux comme Jean-Luc Godard, François Truffaut, Claude Sautet et Costa-Gavras.
En 2009, il est fait commandeur de la Légion d'honneur et en 2013, officier de l'ordre national du Mérite. Il a reçu plusieurs récompenses pour sa carrière cinématographique, notamment une Victoire du meilleur acteur en 2009 pour son rôle dans "Le Grand Restaurant".
Jean-Paul Belmondo se retire progressivement des écrans à partir de la fin des années 1990. Il meurt le 6 octobre 2021 à l'âge de 88 ans, après avoir marqué les cinémas français et internationaux pendant plus de 6 décennies.