Après des études de droit à l'Université de Bordeaux et un passage au sein de l'Armée française, où il atteignit le grade de capitaine de la marine nationale, Jean-Marie Le Pen fut élu député de la 2e circonscription des Landes en 1958. Il resta membre du Corps législatif jusqu'en 1967, puis rejoint le mouvement nationaliste français, où il occupa divers postes de responsabilité.
Il se fit connaître lors d'une émission télévisée en 1983, dans laquelle il déclara : « L'histoire n'est pas une série d'anecdotes », affirmation qui allait devenir l'un des slogans du FN. Cette phrase résonne encore aujourd'hui dans le discours politique français et est devenue synonyme de défiance envers les médias, les institutions et l'historiographie officielle.
Jean-Marie Le Pen fut candidat à l'élection présidentielle française à cinq reprises, obtenant pour sa première tentative, en 1988, 14,3 % des voix au premier tour et atteignant le second tour en 2002. Son entrée dans le second tour de l'élection présidentielle suscita une vive polémique, notamment à l'étranger, pour la proximité de ses idées avec celles des groupes racistes ou xénophobes.
En 1987, il avait fait scandale en déclarant : « Les Français doivent savoir qu'aujourd'hui, dans le sud-est de la France, les enfants ont le droit d'apprendre leur langue maternelle et non l'enseignement du français. Il faut que la France se reconnaisse comme une nation multi-ethnique et multi-culturelle », ce qui suscita de vives réactions dans le pays.
Après son élimination au second tour de l'élection présidentielle, il fut exclu du FN en 2015 par sa fille Marine Le Pen pour ses déclarations controversées sur des thèmes tels que la Shoah ou les réfugiés. Il est resté membre du Parti de la France (PF), mouvement politique qu'il a fondé peu après son exclusion du FN.
Jean-Marie Le Pen est mort le 4 juillet 2018 à l'âge de 90 ans. Son influence sur la politique française reste controversée, mais il reste une figure importante de la scène politique française et a laissé un héritage durable en termes de discours et d'idées.