Katherine Johnson est une mathématicienne et physicienne américaine née le 26 août 1918 à White Sulphur Springs (Virginie) et décédée le 24 février 2023. Elle a joué un rôle important dans l'histoire de la course à l'espace des États-Unis.
Après avoir été diplômée de l'université West Virginia en mathématiques en 1937, Katherine Johnson est engagée par la National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), qui deviendra ultérieurement la NASA. Elle est l'une des premières Afro-Américaines à intégrer ce centre de recherche.
En 1958, avec l'arrivée de la course à l'espace entre les États-Unis et l'Union soviétique, Johnson travaille sur le calcul des trajectoires spatiales pour les vols orbitales. Elle est créditée d'avoir calculé la trajectoire de vol de Freedom 7, le premier vol orbitant d'un américain, Alan Shepard, en 1961.
Lorsque les astronautes John Glenn et Gus Grissom préparent leur mission orbital, Johnson est chargée de vérifier les calculs informatiques réalisés pour la trajectoire de vol de la capsule Friendship 7. Glenn a demandé personnellement à Johnson de vérifier ces calculs avant de prendre son siège sur le lanceur, car il avait confiance en ses compétences.
En reconnaissance de sa contribution, elle est décorée de la médaille Spurgeon, la plus haute distinction pour un membre civil du gouvernement fédéral des États-Unis. En 1966, elle rejoint le groupe de travail sur les trajectoires orbitales et lunaires (Space Task Group) et participe à l'élaboration des calculs de la mission Apollo 11, première mission lunaire.
Après sa retraite en 1986, elle est lauréate du prix Presidential Medal of Freedom en 2015 et est le sujet du film Hidden Figures (2016), pour lequel elle est consultante technique et dont elle joue son propre rôle dans certaines scènes. Elle meurt le 24 février 2023 à l'âge de cent-quatorze ans, laissant une marque profonde sur l'histoire de l'espace et des mathématiques américaines.
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