Kautsky a commencé sa carrière en travaillant pour les syndicats ouvriers allemands, où il a développé ses premières idées socialistes. En 1880, il a rejoint le Parti Social-Démocrate de l'Allemagne (SPD) et a rapidement monté les échelons du parti, en particulier après la publication de son ouvrage "Écrits sur Bismarck" en 1882.
Il est considéré comme l'un des principaux théoriciens marxistes de son temps. Il a été le premier à présenter une interprétation détaillée et systématique du capitalisme pour les lecteurs non-experts, dans un livre intitulé "Le Capital" en 1892. En outre, il a écrit de nombreux autres ouvrages sur la théorie marxiste, notamment "États nationaux et socialisme" (1896) et "La République" (1907).
En tant que membre du SPD, Kautsky a occupé plusieurs postes clés dans le mouvement ouvrier allemand. Il a été rédacteur en chef de la revue théorique du SPD, Die Neue Zeit, et a occupé un siège au Reichstag (parlement allemand) à partir de 1893.
Cependant, ses opinions ont changé dans les années suivantes, ce qui a conduit à des conflits avec d'autres leaders du SPD. En particulier, il est devenu critique de la révolution socialiste en Russie et a appuyé l'entrée de l'Allemagne dans la Première Guerre mondiale, ce qui a entraîné sa rupture avec les autres membres du SPD et son expulsion du parti en 1917.
Après la guerre, Kautsky a continué à écrire sur des sujets politiques, notamment sur le nationalisme et la révolution. Il s'est exilé en Autriche en 1933 pour fuir les Nazis, où il est mort quelques années plus tard, en 1938.
Malgré ses controverses ultérieures, Kautsky reste une figure importante de l'histoire du mouvement ouvrier et de la théorie marxiste. Sa pensée a continué à être étudiée et discutée dans les milieux académiques et politiques.