Diplômé de l'École normale supérieure en 1958, Michel Jouvet a fait ses débuts dans la recherche à l'hôpital de Sainte-Anne sous la direction d'Édouard Roux et de Jean Delay. En 1963, il obtient son habilitation à diriger des recherches et rejoint l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) à Gif-sur-Yvette. Il a ensuite occupé divers postes académiques prestigieux, notamment à l'université Claude Bernard (Lyon) où il a fondé un laboratoire de neurophysiologie.
En 1965, Michel Jouvet découvre le réflexe du sommeil, qui consiste en une augmentation des activités électriques cérébrales lors de l'exposition à des stimuli spécifiques pendant la vigilance. Cet événement est considéré comme un tournant dans l'histoire de la neurophysiologie et a ouvert la voie à de nombreuses recherches sur le fonctionnement du sommeil et de ses différents états.
En 1970, Michel Jouvet décrit la maladie de REM, une affection neuropsychiatrique caractérisée par des hallucinations, des troubles de la vigilance et des épisodes d'insomnie, qui se produisent pendant les phases rémunissantes du sommeil.
Michel Jouvet a également travaillé sur le processus de l'apprentissage, notamment dans le domaine de la conditionnement classique, et a publié des ouvrages de référence dans ce domaine. Il était membre de plusieurs sociétés savantes prestigieuses, dont l'Académie française, et a reçu de nombreux prix pour ses travaux, notamment le Prix Lasker en 2008.
En conclusion, la carrière de Michel Jouvet est marquée par des découvertes fondamentales dans les domaines du sommeil et du conditionnement classique, et son travail a contribué à éclaircir le fonctionnement du cerveau humain.