Après avoir commencé sa carrière en tant que apprenti dans un atelier d'afficheur, Turner a rejoint la Royal Academy of Arts à Londres où il a été influencé par l'œuvre de J.M.W. Reynolds et de Thomas Gainsborough.
En 1792, Turner voyage en Europe pour étudier les maîtres italiens, tels que Titien, Rubens et Claude Lorrain. Ensuite, il a effectué d'autres voyages à travers l'Europe, notamment en Allemagne, en Suisse, en France et en Italie.
En 1796, Turner a remporté la médaille du prix de Rome pour sa peinture "The Shade of Bruar Waterfall", et il a passé deux ans à Rome, étudiant les œuvres des anciens maîtres italiens.
De retour en Angleterre en 1798, Turner a commencé à produire ses premières peintures inspirées par la nature, tels que "The Fighting Temeraire" et la série de peintures sur les effets du soleil couchant, connue sous le nom de "L'Empire du Soleil".
Turner est devenu membre de plein droit de la Royal Academy of Arts en 1805, et a occupé différentes fonctions au sein de l'Académie, notamment celui de Directeur des Collections. Il a également été nommé professeur de peinture à la Royal Academy of Arts.
Turner est connu pour ses paysages, ses marines et ses vues d'architecture. Son style est caractérisé par l'utilisation de couleurs vives, la représentation des effets atmosphériques, et une manière de peindre qui semble à la fois précise et impressionniste.
En 1850, Turner a organisé sa dernière exposition de peintures à la Royal Academy of Arts, où il a présenté plus de 360 œuvres. Il est décédé l'année suivante, laissant une œuvre considérable, qui comprend plus de 300 huiles sur toile et plus de 2000 dessins et aquarelles.
De nos jours, les peintures de Turner sont exposées dans les plus grands musées du monde, tels que le Tate Britain à Londres, le Musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg, et le Metropolitan Museum of Art à New York.