José Cid est né au sein d'une famille modeste de Lisbonne. Son père était un vendeur ambulant et sa mère une femme au foyer. Il a commencé à chanter dès son plus jeune âge, en participant à des concours de chant dans les tavernes traditionnelles de sa ville natale.
Sa carrière professionnelle a démarré en 1958 lorsqu'il a remporté le Concours du Fado organisé par la Rádio Renascença, une radio portugaise. Cela a permis à José Cid de débuter dans l'enregistrement et de se produire sur scène.
Il a sorti son premier album en 1963 et a continué à enregistrer régulièrement jusqu'à sa mort en 2001. Il a également participé à plusieurs films portugais dans les années 1960, notamment le film de Ruy Guerra, "Os Verdes Anos" (Les Années Vertes) sorti en 1964.
José Cid est considéré comme un des chanteurs les plus importants de la musique portugaise et son nom est associé au fado, le style musical traditionnel portugais qui raconte l'histoire des habitants de Lisbonne. Sa voix profonde et expressive a captivé des générations de fans, tant au Portugal que dans les pays étrangers où sa musique est populaire.
José Cid a reçu de nombreux prix et récompenses pour son travail, notamment le Prix du Disque Aurelio Teixeira, le plus important en son genre au Portugal, à six reprises. Il a également reçu la médaille du mérite civil, une distinction décernée par le gouvernement portugais pour les contributions exceptionnelles apportées à la société.
José Cid est mort d'un cancer du pancréas en 2001 à l'âge de 63 ans. Son nom et sa musique sont toujours honorés au Portugal, où il est considéré comme un héros national.